О приближении колонны Спасителей часовым поселения в утренних сумерках сообщили блики на стеклах и плюмаж из пыли, которую вздымали тяжелые колеса над коротким участком проселочной дороги перед поселком.  Потом и остальные жители смогли расслышать рык дизельных двигателей, тарахтение и стон колес, визг пневматических тормозов и грохот, с которым так и не притормозивший «сэндкэт» вынес крепкие ворота. В образовавшуюся брешь на территорию за бронированным внедорожником въехали хамви с пулеметом и небольшой армейский грузовик с закрытым кузовом. Щедрые пулеметные очереди в воздух убедили фермеров в серьезности захватчиков.
Еще несколько напряженных минут, тщательно спланированных в пятидесяти милях отсюда – и зачатки сопротивления Спасителям были подавлены.

Уже почти час Надин ходила по поселению в сопровождении двух громил в камуфляже. Она была слишком занята делами, чтобы всерьез размышлять о причинах этого неустанного сопровождения. В глубине души было приятно думать, что Ниган дорожит ею. Но скорее всего даже в этой мелочи была стратегия.  На жителей поселения они производили сильное впечатление: миниатюрная девушка, одетая в выцветшие голубые джинсы, высокие армейские ботинки и белую футболку, с блокнотом А4 на пружине, от которой так и веяло даже не жестокостью, а деловитым равнодушием к судьбам стоявших на коленях лицом к стене людей.  И два грузных шкафа, вооруженных до зубов и облаченных, несмотря на майское пекло, в черноту. 
Лейтенант Спасителей проводила сегодняшнюю инспекцию с возрастающим уважением. В пределах территорий, контролируемых Спасителями,  Надин не доводилось встречать таких идеально налаженных хозяйств. Вероятно, и до апокалипсиса  лидеры этой общины не очень-то зависели от благ цивилизации, или просто прекрасно разбирались в сельском хозяйстве и животноводстве. Даже курицы, которых Надин внимательно рассмотрела, вытащив из птичника, выглядели более упитанными и здоровыми, нежели те, которых разводили в Святилище, руководствуясь советами из скромного запаса книг по птицеводству из городской библиотеки Спрингфилда.
Взгляд опытного хозяйственника отмечал порядок в мелочах:  тщательно вымытые после использования садовые инструменты, идеальная чистота в клетках и загонах для скота, начищенная до блеска рабочая посуда. В теплицах – бережно подвязанные овощи, мульчированная мелкой щепой земля. Даже дорожки между домами здесь были чисто выметены. Благодаря разведке Спасители прекрасно знали, куда идти и где что искать, поэтому ее перемещения мимо жителей поселка были лишены всякого страха или неуверенности.  Людей, поставленных Спасителями на колени, Надин просто не замечала, проходя мимо них как мимо пустого места. Разве что отметила с удовлетворением, что стало намного тише: еще полчаса назад в поселении стоял гул, состоящий преимущественно из возмущенных голосов, выкриков, окриков, грязной ругани, одиночных выстрелов, женских и детских криков, которые неизменно следовали за ними. 
Переходя из помещения в помещение, Надин создавала подробную картину имеющихся ресурсов.  Карандаш так и летал по бумаге. Она заметно повеселела. На бледных губах сияла редкая для Надин живая улыбка. Она перекинулась парой слов с Саймоном, засмеялась чему-то, и вошла в сумеречный сарай на окраине поселка. Саймон оказался единственным, кто воспринял Надин.  К тому факту, что едва стоящая на ногах после ранения девушка, да еще и  вдвое его младше – теперь коллега и лейтенант, этот обаятельный ублюдок с насквозь лживыми глазами отнесся всерьез. 
Даже субординацию Саймон соблюдал неукоснительно, заставляя  Надин теряться  в догадках, чего в этой средневековой дипломатии больше:  насмешливого энтузиазма или звериного чутья, заставляющего волка-одиночку внезапно свернуть с привычной, безопасной тропы. 
Двухэтажная  постройка задней стенкой граничила с высоким забором, дополнительно усиленным металлическими щитами. На первом этаже было хранилище. На втором хранились остатки сена, тщательно спрессованного и упакованного в серые тканевые мешки. Свет, проникавший из широкого окна на втором этаже, заливал Сэма Кизи, разворошившего запасы  в широком ящике, сколоченном  из тонких деревянных планок. Она подошла ближе. Внутри открытого ящика было более сотни прошлогодних яблок, аккуратно  пересыпанных стружкой  из деревьев лиственных пород.  Плоды отлично сохранились с прошлой осени.  Надин  нахмурилась: 
  - Положи это яблоко обратно, Сэм! – раздельно, чеканя каждое слово, сказала она. И снова, еще более настойчиво, постучала по деревянной крышке. Солнечные лучи, упав сверху, вспороли пыльный полумрак сарая, Неуместной  роскошью в буре пылинок сверкнуло бриллиантовое кольцо на правой руке Надин.
- Это же просто одно яблоко, мать вашу, мэм!  - Сэм Кизи нагло ухмыльнулся (про мелкое мародерство на миссии  на инструктаже и вправду не было сказано ни слова!), и демонстративно надкусил яблоко. Да, с такими, как Кизи, Надин в Святилище непросто. До апокалипсиса парень был типичным сыном богатых родителей, с заведомо решенными проблемами и золотой ложкой в заднице с рождения. Но и к новому миру красавец адаптировался без лишних моральных терзаний. Умудрившись как-то выжить, он встал на колени перед лидером Спасителей, сотворив из Нигана кумира из соображений трезвого расчета и здравого смысла.
Глаза Надин остались пустыми и холодными, как у акулы. Разница между ней и Сэмом Кизом тем временем составляла стремительно возрастающую величину. Теперь она  остро ощущала, что за спиной у нее, возле распахнутых настежь дверей сарая  – ее сегодняшняя тень.  Двое Спасителей в черном камуфляже. Оба – из ЧВК-шников Нигана. Основа его гвардии. Сорокалетние ублюдки, беспринципные и  агрессивные, которым сам черт не брат. Сейчас они оба  положили руки на HK416 на груди, и с усмешкой наблюдают за тем, как двадцатипятилетний лейтенант строит двадцатитрехлетнего рядового. Смешно. Но стоит вознести молитвы отсутствующему Богу только за то, что строит она не тех, что у дверей. 
Эти вообще слышат и слушаются только того, кого здесь нет. 
Тут на пороге возникла фигура Саймона.
-  Забираю вашу личную охрану, мэм! Парни, - он махнул рукой в направлении на выход, – нужна ваша помощь. Ворота нужно быстро поднять, крупная стая ходячих менее чем в полу-миле отсюда. Ты справишься без них, Надин?
- Справлюсь, -  Надин сдержанно кивнула, даже не обернувшись в сторону Саймона.
- Хотите сказать, что мы мародеры, мистер Кизи? – сказала Надин тем же голосом. –  Вполне вероятно, что нам удастся достигнуть соглашения с этими людьми. А до этого момента ты не тронешь здесь ничего больше. Ты проверил второй этаж, или только жрать сюда пришел?
Подыскивая нужные слова, она на мгновение подняла глаза вверх, и увидела крошечную фигурку, метнувшуюся из темного угла к  окну и нырнувшую в оконный проем. Кто-то, спрятавшийся на втором этаже, явно дожидался возможности удрать.
- Стоять!  - закричала она, рванув к правой лестнице  на второй этаж. У Сэма хватило ума действовать по аналогии  – хоть он и не видел того, что видела Надин.  Перепугавшийся Сэм сдернул с плеча винтовку, и  помчался вверх по второй лестнице. Разная высота ступенек и паника сослужили Надин плохую службу. В середине лестницы она споткнулась и упала, больно ударившись коленями и ладонями об острые края металлических ступеней. Тонкие джинсы порвались. Кровь мгновенно залила штанину. Боль была такая жуткая, что на секунду Надин потеряла возможность думать и ориентацию в пространстве. Действуя на рефлексах, она встала на четвереньки и поползла вверх, рыча на русском что-то нечленораздельное, одновременно изодранной рукой выдергивая из кобуры под курткой свой пистолет. Как только Надин обрела возможность видеть что-то кроме золотисто-фиолетовых кругов перед глазами, она увидела на площадке Сэма. Тот уже прицеливался, но с выстрелом как-то мешкал. Надин злобно зашипела, оттолкнув Спасителя от оконного проема.
Детская фигурка временем уже почти добралась до перелеска, заросшего кустарником.
Сосредоточившись, она все же сделала четыре  выстрела, но расстояние было уже совсем не для пистолетной стрельбы. Попасть на таком в цель Надин могла бы разве что случайно.
Надин быстро развернулась. Ствол пистолета в окровавленной руке был направлен теперь четко на Сэма. До появления здесь Спасителей она была единственным свидетелем его провала. В смерти лейтенанта можно было обвинить беглеца. Волчьи глаза Надин обожгли лицо Сэма. Но парень смотрел даже на не Надин, а на свою опущенную стволом вниз М4. 
Словно это винтовка была виновата в том, что он не смог выстрелить!
Левой рукой Надин отцепила от пояса рацию:
-  Саймон, здесь проблема. Один ушел за периметр. Две минуты назад.
- Это был просто мальчишка, Надин!  -  сказал Сэм,  срываясь  с растерянности  в истерику.
– Ему же не больше десяти лет, Боже мой!  Спасители не убивают детей. Ниган бы...
- Да, – с обескураживающим спокойствием кивнула Надин, - я понимаю. Ниган бы не этого одобрил.
Рация в ответ полыхнула отборным матом, который она дала послушать побледневшему парню. Потом сделала звук потише, и прицепила обратно к поясу. Внезапно, без всякого предупреждения, она ухватила Сэма за ворот куртки, отшвырнув его тело назад. Прижала к стене.
- Какова, по-твоему, наша задача здесь, мальчик? –  пальцы левой руки Надин сжимались и разжимались на вороте косухи (мистер «я подражаю нашему лидеру во всем») Сэма. Расширенные до предела зрачки женщины сверкали в полумраке. Со стороны казалось, что это не Надин, а огромная  кошка впускает и выпускает когти, утихомиривая разбушевавшуюся ярость.
– Позволь я отвечу тебе как лейтенант Нигана. Наша задача здесь – не украсть. Ты удивишься, но наша задача – привести обратно двадцать восемь человек Спасителей. Живыми, Сэм Кизи. Живыми и здоровыми. Можно – больше. Но никак не меньше. И это всегда было и будет основной целью.  Вот ЭТО одобрит Ниган. Ты понял меня, ублюдок ты малахольный?!  Двадцать! Восемь! Человек!
Она перевела дыхание и прошептала  тише. Так, чтобы слышал ее только напуганный Сэм:
- Молись, чтобы этот засранец просто сбежал, а не принес нам проблемы. И если тебе повезет, то потом молись на меня. Чтобы я не доложила Нигану о твоем поведении. Потому что ты знаешь, что он делает с теми, кто так лажает.
Надин сдула с губ выбившуюся из идеальной прически прядь и опустила пистолет. Окончательно взяв себя в руки, она отпустила ворот  Сэма. Сделала шаг назад. Тем временем охрана уже неслась по лестницам, и  площадка, на которой они стояли, тряслась под их весом. Фил коротко посмотрел на Надин и Сэма так, как они оба заслуживали. Потом взглянул вниз, на примятый от падения тела бурьян. 
- Пацан долго прятался на втором этаже. Ускользнул в окно, когда вы ушли, - пробормотал Сэм. Надин все-таки пожалела, что не дала ему пощечину.
- Сколько до ближайшего поселения? – хмуро спросила Надин.
- Восемнадцать миль. Это если по прямой через лес. По проселочным дорогам – больше двадцати будет. 
Фил смял карту, засунул ее под разгрузку и оскалился в улыбке:
- Вы, мэм, вы можете начинать готовиться к объяснениям. Какого хуя мы с вашей подачи тащим за полста миль технику, жрущую суточный запас дизеля всего Святилища, а после промахиваемся со ста метров по соплякам, бегущим в открытом поле?
- Не забывайся, Фил. Ты мне – не начальник!  - надменно огрызнулась Надин, одновременно убирая пистолет в кобуру.

Прошло еще двадцать минут. На центральной улице поселения стало жарко, как в полдень. Над ногой Надин, сидящей на порожке «хамви» Спасителей, склонилась Лизбет – опытная медицинская сестра, на участии которой в миссии настояла тоже Надин. Врачи были слишком ценны, чтобы покидать пределы Святилища. К счастью, пока профессиональные заботы потребовались только самой Надин. Колено было залито сейчас коричневой пеной перекиси, которую молчаливая Лизбет снимала стерильными тампонами.
На руках Надин сидел жирный белый кролик. Напротив, под стволом одного из Спасителей, стояла худая женщина лет пятидесяти, одетая в рабочий комбинезон с грязными коленями и перевернутую козырьком назад бейсболку.
- Ну так? – Надин поморщилась, когда Лизбет слишком сильно надавила на открытую рану, фиксируя плотную повязку, но вниз не посмотрела. Требовательный взгляд ее прозрачных глаз был направлен вверх, на женщину. На уцелевшем колене лежал еще и неизменный блокнот. – Спасибо, Лиз. Итак, двадцать пять фунтов кукурузы, десять – ячменя, десять – овса. А какие витамины? В какой пропорции?
Напуганная женщина соображала медленно. Сейчас ее вогнали в оцепенение не три десятка вооруженных мужчин, вломившихся в их мирок, не три единицы военного транспорта, бампер к бамперу стоящих на центральной улице, а спокойствие девчонки с не запоминающимся лицом, разбитым коленом и грубым акцентом.
– Мэм! – сухо сказала Надин. – Если вы мне не ответите, этот человек сейчас возьмет нож и хорошенько поковыряет вам возле уха. – Начните работать, пожалуйста!
Ответить женщина так и не успела. К этой минуте Спасители под руководством Саймона уже согнали  всех обитателей поселения в один ряд.
- Ладно. Это после.
Надин поднялась. Прикрыв глаза ладонью правой руки от света, она внимательно изучила строй. Двадцать девять человек, практически все – среднего, непонятного возраста. Около тридцати-сорока лет. Особо выделялись двое подростков: мальчишка и девчонка лет четырнадцати, которые прикрывали собой плачущую девочку лет пяти.  Подростки не плакали. Просто смотрели на захватчиков исподлобья, не скрывая ненависти. В ряду было и несколько крепких мужчин, которые сдерживали воинственного старика, на щеке которого уже красовался кровоподтек.
Проходя мимо Надин, Саймон сделал приглашающий жест рукой. Надин отметила, что в такую жару ни он, никто другой так и не сняли легких бронежилетов.
- Вы можете приступать, мэм! – расплылся он в улыбке.
Кивнув, Надин подошла к детям. Отдала огромного кролика в руки пятилетней малышки. Вытянутые лапы крола доходили до земли. В ее руках он смотрелся  плюшевой игрушкой. 
- Дамы и господа! – громко произнесла Надин. Ее голос заставил гудящий строй умолкнуть. Десятки ненавидящих глаз сосредоточились на женщине в белой футболке и рваных, испачканных кровью джинсах.
-  Сейчас вам кажется, что перед вами чудовища с сердцем из камня. Но на самом деле перед вами те,  кто способен защищать сотни людей в мире, который оттрахан до неузнаваемости. Перед вами те, кто отказался считать себя и других ходячими трупами в ожидании конца. Никому из вас мы не причинили вреда. И не причиним вреда в дальнейшем, если договоримся о сотрудничестве. Спасителям не нужны глупые человеческие смерти. Для нас не является приоритетной целью забрать то, что можно взять и вывезти отсюда в один присест. У вас сейчас есть два варианта. Вы можете работать с нами. Вы можете работать  на нас.
- И еще мы можем послать вас всех к ебаной матери! – выкрикнул из толпы мужчина лет сорока, одетый в выцветшую клетчатую рубаху. Один из Спасителей дернулся вперед, но Надин остановила его властным подъемом руки. Толпа ждала реакции женщины.
- Можете, - ответила Надин. Безмятежная улыбка появилась на ее лице. – Но тогда есть третий вариант.
Она подошла к девочке, со словами: «позволь мне!», забрала крола обратно. Встав на прежнее место, Надин взяла кролика за задние лапы, повесив головой вниз. Когда зверек замер, она резким движением ладони ударила его по затылку. Несмотря на то, что удар был сокрушительный, еще секунд десять зверек оглушительно визжал и бился в конвульсиях. Его визг перебивал даже крик девочки. Из носа мертвого кролика полилась на песок алая кровь.
Надин швырнула труп на капот «хамвика».
- Десять фунтов. Хороший экземпляр. У вас есть пятнадцать минут на совещание. Потом мы с Саймоном выслушаем ваши предложения и обсудим перспективы сотрудничества.

Отредактировано Nadin Marais (2019-10-29 16:48:27)