— Вы все на меня так рычите, что я теряюсь в догадках, кто из вас владелец, — один из потенциальных «владельцев» транспортного средства, которое подвергалось бессовестному угону, грохнулся, встреченный подошвой тяжелого ботинка, и покатился по крутому склону с  дороги. Другой уверенно полз, оставляя за собой не самый приятно выглядящий, да и распространяющий отнюдь не  дивные ароматы, след из смеси собственных внутренностей и какой-то гнили. Кажется, что с другой стороны подбиралось еще несколько, и Иисус наконец-то окончательно отвлекся от своей попытки завести автомобиль с убитым аккумулятором, потянувшись за ножами:
— Ладно-ладно. Офицер, по какой статье я прохожу? — у Пола было хорошее настроение, несмотря на то, что это уже был не первый автомобиль, который он пытался завести, чтобы поскорее добраться до Александрии. Ближайший труп, одетый в сильно потрепанную форму полицейского, промычал что-то, потянувшись к Ровиа, но тот только заулыбался шире, прежде чем быстро оборвать попытку «ареста» ударом ножа в висок ходячего. — И как вас с такой неразборчивой дикцией на работу-то взяли?.. 

Пол развлекался с ходячими еще некоторое время, а потом, убедившись, что никто больше в его сторону не тянется, и вообще не видно ни одной гнилой физиономии поблизости, перешел к следующему авто, насвистывая что-то себе под нос. Пока что ему сильно не везло и вариантов оставалось все меньше, но позади дорога была перекрыта – видимо, во время одной из гроз свалилось дерево. Иисус возлагал большие надежды на пикап, сиротливо брошенный почти у обочины. Машина местами была изъедена ржавчиной, запыленная и грязная, но Фортуна чаще всего подкидывала именно этот тип автомобиля в рабочем состоянии. Даже стекло выбивать не пришлось, оно было так удачно опущено. Пол недолго возился с проводами и наконец-то услышал тихое порыкивание из-под капота, победно усмехнувшись и уже засобирался пристроить руки на руль поудобнее, как вдруг перед его глазами вспыхнула красным очень говорящая иконка на панели.
— Иными словами, на своих двоих, да? — вздохнув, Ровиа меланхолично постучал пальцем по  пластику, за которым с характерным звуком мигала  иконка, предупреждающей о том, что бензина не осталось, — Жаль, конечно, но может еще сумею за тобой вернуться, — он пригладил руль и потянулся к бардачку. Было просто интересно, осталось что-нибудь нетронуто или нет? К его удивлению, – еще как осталось. В бардачке лежал шоколадный батончик, какие-то чеки и небольшие бумажки, чехол с очками, – ему не подошли, и без того грязное лобовое стекло стало совсем размытым, но Иисус все равно примерил, а только потом сунул их в карман плаща – а последняя находка и вовсе развеселила. Покрутив небольшую коробочку в руках, он вопросительно приподнял бровь, глянув на маркировку и тихо хмыкнул, выясняя для себя, что срок годности и не думал заканчиваться в ближайшие два года. Эта находка была сравнительно бесполезна для него самого, но ее всегда можно было подкинуть кому-нибудь. К примеру, он был уверен, что в той же Александрии ее можно было бы подложить Рику Граймсу и он точно не сильно расстроится. Ему невольно вспомнилось то утро, когда он решил разбудить Рика, чтобы поговорить, а  потом проявил невероятную стойкость,  так и не бросив ни единого взгляда на тело лидера той общины, хотя и стоял он перед ним в чем мать родила, как говорится. И не только он.

Так или иначе, а в этой машине больше нечем было поживиться. Скорый осмотр двух соседних показал, что только пикапы его и любят. Вообще ничего. Правда, в одной был еще и мумифицированный водитель, на которого Пол посмотрел с некоторой грустью и почти постеснялся забраться в бардачок.
Ключевое слово – почти. Но мог бы и постесняться, все равно там было пусто.

В зеркале отразилось начинающее алеть небо, и тогда только Ровиа обратил внимание на то, что рассвет уже совсем близко. Пожалуй, стоило бы поторопиться, и так уже довольно много времени потрачено впустую. И давно  следовало признать, что, даже с его удачливостью, вероятность того, что хоть одна машина на пути попадется с бензином или с живым аккумулятором – мала. Крайне мала.

С чего его вдруг вообще дернуло в Александрию? Просто проведать, по большому счету. Стоило ему только найти новые группы или общины, как интерес появлялся сам собой, да и Иисус всегда немного переживал на счет того, как  там дела идут у других. Он и в Королевство иной раз без приглашения захаживал. Хотя, там ему были всегда рады,  что с приглашением, что без него,  а сам  он был  совсем не против повозиться в их саду, пусть и от большей части подобных обязанностей в Хиллтопе откровенно  увиливал. В Александрии он еще не успел толком все рассмотреть, но был убежден, что точно нашел бы себе какое-нибудь занятие, а заодно -  и познакомился бы со всеми поближе.  Грегори, конечно, был бы против, а потому Пол не стал говорить ему, что уходит. Жители Хиллтопа давно привыкли к тому, что Иисус часто пропадает и бывает, что на несколько дней. Единственный, кто был в курсе, куда на сей раз понесло Пола – Кэл. Охранник стоял на посту в ночь, а посему и открывал ему ворота. Ночная вылазка на разведку была бы плохим оправданием и крайне неправдоподобным, а вот прогулка до другой общины, тем более с целью явиться туда под утро, вполне подходила. Тем более, что это было правдой.

За эти два года Ровиа уже успел изучить пригород Вашингтона достаточно для того, чтобы ориентироваться в нем без необходимости каждый раз сверяться с картой. Но сейчас лишний раз предпочитал делать небольшие остановки, разворачивая перед собой карту. Кто-то мог бы сказать, что в темноте ни черта не видать, но глаза быстро привыкали к подобному отсутствию освещения, да и небо постепенно светлело. Иисус держал в зубах маркер, осматриваясь около дорожных указателей, и отмечал некоторые точки на карте, сверяясь с другими, оставленными ранее. Похоже, что он и впрямь сумел найти кратчайший путь до Александрии от Хиллтопа. А судя по тому, что ходячие попадались редко, да и группами не больше 5 – еще и самый безопасный. Уже определенная выгода во всей этой ночной вылазке, разве нет?

К тому моменту, как солнце  выглянуло из-за облаков и его лучи скользнули по железной решетке на входе в Александрию, Ровиа уже был совсем неподалеку от общины. Он коротко зевнул, мысленно поругав себя за то, что не устроил себе до выхода в ночь  более полноценный дневной сон. Было бы нагло с его стороны – напроситься на переночевать тут в итоге, но, вроде как, в Александрии было парочка пустующих домов. Так что он мог бы понадеяться на гостеприимность Рика. В крайнем случае, или если собственная совесть все-таки возьмет вверх, то тут неподалеку точно было две фермы, где вполне можно было переночевать в безопасности где-нибудь повыше.
Но стоило только вглядеться сквозь решетку, подойдя ближе к воротам, как Иисус выкинул из головы свои мысли о сне и чуть сбавил шаг.

Déjà vu.

При их первой встрече Ровиа некоторое время созерцал практически идентичную картину, разве что, Дэрил копался не под капотом автомобиля, а цеплял автомат с разными вкусностями к тому самому фургону, который Иисус в итоге пытался своровать. Запоминающееся, однако, знакомство вышло. В любом случае, вид открывался все такой же и какая-то часть Иисуса говорила: «Давай не будем пока здороваться и понаблюдаем?». А еще проскальзывала все та же мысль на счет красной банданы в заднем кармане, которую Пол всячески гнал куда подальше. Навряд ли Диксон хоть немного был связан с «темой», да и время подобных фишек ушло еще лет за десять до конца света…
Почти поравнявшись с воротами общины, Пол коротко откашлялся, надеясь, что вышло достаточно громко, и он привлечет к себе внимание. Но, чтобы перестраховаться, Ровиа дружелюбно заявил:
— Доброе утро! Тоже, я смотрю, ранняя пташка? — Иисус широко заулыбался, покосившись на автомобиль за Дэрилом, — Солнце только встало, а уже весь в делах. Помощь не нужна?

Один из дозорных спустился со своего поста, чтобы открыть Иисусу, и как только решетка со скрипом отъехала в сторону, вербовщик Хиллтопа с улыбкой кивнул александрийцу, прежде чем пройти:
— Спасибо, — второму человеку на страже покоя общины Иисус приветливо помахал рукой, мысленно оставив себе пометку о том, что стоит уточнить их имена. Тот, то открывал ворота, казался знакомым. Как же его? На «Т», вроде бы. Томас, может быть? Обычно память на имена была очень хорошей, но сейчас он не был уверен, что вспомнил имя этого дозорного верно. Ничего, Ровиа обязательно уточнит и запомнит, все равно собирался задержаться в Александрии. Узнать здесь всех получше и было изначальной целью, разве нет?

Он никак не отреагировал на то, как сильно удивил своим окликом Дэрила, но внутренне поморщился, представляя насколько неприятно тот приложился. Даже «извини» успешно проглотил, продолжая улыбаться так, будто бы ничего и не произошло. 

Остановившись совсем недалеко от автомобиля, с которым разбирался Дэрил, Иисус огляделся, ненадолго задерживая взгляд где-то на уровне кровельной крыши домов. Находиться за воротами со стороны Александрии было куда приятнее, чем снаружи, и, он невольно засматривался. В прошлый раз не было толкового шанса осмотреться, а сейчас, по его планам, в запасе было как минимум несколько часов. Это место чем-то напоминало «старый мир». Чистенькие улицы, эти почти нетронутые дома, зелень… Он все ждал, когда по улице проедет какой-нибудь велосипедист, а со двора одного из домов раздастся заливистый лай пса. Иисус был готов поспорить, что в этой общине проще получалось забыть о том, что за высокими стенами бродили ожившие мертвецы и царил настоящий хаос.

— Не сказать, что очень хорошо, но…— похоже, что вопрос по сути своей был риторическим. Дэрил не сильно нуждался в ответе, судя по тому, что он обратно занырнул под капот автомобиля, а Иисус решил оборвать собственный ответ, хмыкнув. Ровиа старался не слишком уж навязчиво подглядывать за работой мужчины, больше прислушиваясь к его словам, так как не раз уже получал от того же Эрла – невероятно талантливого, но довольно раздражительного кузнеца Хиллтопа, предпочитавшего игнорировать прозвище Ровиа –  «выговор» на тему: « Не стой над душой, Пол, а то пришибу и сделаю вид, что так и было.»
Что тут поделать? Любопытство было одним из его самых страшных пороков.

Как только Дэрил закончил высказывать свое предположение по поводу причины появления Иисуса в Александрии, он обратно повернулся в сторону улицы, прикидывая, как же ему поступить. По правде, у него было всего два варианта. Зацепиться за эту дивную теорию Дэрила и соврать или же сказать, что он просто решил их проведать, потому что соскучился. Конечно, не по самому охотнику — за такую постановку фразы можно было бы схлопотать. Наверное.

Никакого поручения от Грегори у него не было, да и Пол не горел желанием посвящать лидера Хиллтопа в суть подобных вылазок, регулярно происходивших без его ведома. У Грегори, несомненно, было свое мнение на счет каждой общины, каждого опрометчивого, с его точки зрения, поступка, и Полу осточертело выслушивать упреки в свой адрес. Пожалуй, он мог бы немного подыграть, но и скажи он правду, мало что изменилось бы. Александрийцы не поддерживали слишком уж хороший контакт с Хиллтопом, никто из местных не понесся бы докладывать что-то Грегори или просто судачить направо и налево о его появлении каждому встречному. Господи, да и о каких встречных могла быть речь?  Нашел о чем долго думать.
Пол как раз решился с ответом, поворачиваясь обратно, когда наткнулся на столь выразительный взгляд Дэрила, что благополучно замялся, непонимающе поднимая брови. Надо было отвечать быстрее? Что-то сломалось прямо сейчас в машине, и на сломанной детали была надпись «Тут был Иисус»? Он слишком долго смотрел в сторону самого крайнего дома и вызвал слишком много подозрений в том, что собирается пробраться именно в него и непременно вынести оттуда тостер? Кстати, интересно, а в Александрии тостер найдется?

— Попробуешь завести?
— А. — кажется, что у Пола Ровиа появилось новое хобби. В последнее время он слишком часто выглядит как идиот. Иисуса развеселили собственные мысли, и он коротко усмехнулся. — Ну, конечно.
Обойдя машину, Ровиа уселся за руль, а дождавшись того момента, когда Дэрил окончательно высунется из-под капота, рискнул повернуть ключ зажигания. С первого раза не было и намека на то, что машина получила должную степень внимания со стороны механика, покопавшегося под капотом, но на второй раз уже вполне уверенно рыкнула движком в ответ, постепенно уходя на более плавный и тихий тон. Что ж, это был первый автомобиль за ночь, да и утро, который ответил взаимностью на попытки его завести, и то, отнюдь не из-за действий Иисуса. Может, стоило напроситься на пару уроков обращения с техникой? Тем более, он и впрямь собирался вернуться за тем стареньким пикапом на обочине.

Второй выразительный взгляд со стороны Диксона за пару минут. Похоже, что это новый рекорд. Правда, на этот раз Ровиа без дополнительных пояснений освободил водительское сидение, чуть отходя от автомобиля, а заодно и от Дэрила. Иисус уже собирался попрощаться и пойти поискать нужный ему дом, который принадлежал Рику, как в его планы внеслись существенные изменения. Не говорить Рику? Хм. Да если бы не было этой странной просьбы, в голове Ровиа и не возникло бы единой мысли о том, чтобы интересоваться, куда выехал Диксон, да и говорить о нем в принципе. Теперь же он практически выстроил параллель с собственным «побегом» из Хиллтопа, с куда более выраженным интересом посматривая в сторону охотника. Куда же Диксон собрался?

— Поближе к пересечению с 120-ой не сложно? Где-то в получасе отсюда, — Ровиа чуть не добавил «если не будет пробок», подмечая, что мирные улочки Александрии и впрямь на мгновение помогли ему обмануться и вычеркнуть пару ужасных лет из головы, — Кстати, может, сумеем захватить с собой канистру? Вернуть – верну.  Гарантирую. А, возможно, что и с процентами. Встретил очаровательную красотку в голубом, но без подарка она меня и видеть не желает.
Свои шутливые слова Иисус подытожил подмигиванием, надеясь, что его столь наглая просьба будет воспринята нормально, да и Диксон не откажет ему в бензине. Потом недолго побегает по дорогам поближе к Вашингтону, а это будет не очень сложно, и хоть три в качестве благодарности принесет! 
А пикап очень пригодится Хиллтопу. На его успешную доставку до общины, Ровиа ничуть не был против променять свои изначальные планы, откладывая более близкое знакомство с Александрией на потом.

Отредактировано Paul Rovia (2018-04-06 01:48:52)

— Спасибо-спасибо! — было первым, что сказал Иисус, уже оказавшись на пассажирском сидении и коротко оглянувшись, исследовал салон и задние сидения на предмет искомых канистр. — Выручил, даже не представляешь насколько. Готов поспорить, что как только ты ее увидишь – сразу меня поймешь, — его все еще забавляло разговаривать загадками. Почему загадками? Да по выражению лица Диксона было ясно, что тот явно  не думал и предполагать, что речь шла о какой-то там брошенной на обочине тачке. Что ж, пока можно подыграть. Так было бы даже веселее. Правда, несмотря на то, что он бы с удовольствием потрепался, да и вопросов о той же Александрии и о жизни людей в общине у него все еще было предостаточно, Пол не торопился приставать с разговорами к Дэрилу и вообще затих, как только машина выехала за ворота.
Он просто посматривал в окно, стараясь не донимать охотника взглядами в его сторону. Он все еще был заинтригован тем, к чему Дэрилу была нужна эта скрытность, но не думал, что стоило задавать вопрос в лоб. Иисус вообще предпочитал действовать как можно осторожнее, но сейчас немного разнежился на сидении. Поездка займет совсем немного времени, а если отвернуться в сторону окна, подперев подбородок рукой и сделать вид, что попеременно предстающий взгляду густой лесной массив, неухоженные поля и всякие покореженные остатки былой цивилизации – самое интересное, что может быть в пути, то вполне получалось замаскировать свою дрему.
В какой-то момент весь пейзаж за окном и впрямь слился в сплошное грязно-зеленое пятно, а Ровиа пришлось по-настоящему постараться, что бы скрыть то, что уж слишком откровенно он  начал клевать носом. Может, стоило попросить отвести подальше? На машине путь от одной общины до другой занимает совсем немного времени.  Дэрил бы не сильно потерял, а вот Пол сумел бы обмануть собственный организм и убедить его, что полчасика дремы – полноценный ночной сон.

— Что? — искренне непонимающе переспросил Ровиа, пробуждаясь от своей полудремы и оборачиваясь в сторону Дэрила. Быстро проморгавшись, Иисус принялся складывать в своей голове два и два, пока не понял, о чем именно спросил его охотник. Первую то часть фразы он успешно прослушал, восприняв четко только второю, — Грэгори? М-м-м, — он невольно ухмыльнулся, потому что первое, что пришло в его голову, было напоминание о типичных ошибках на собеседовании. Говорить плохо о своем начальстве, не важно, бывшем или настоящем – чуть ли не самое глупое, что можно себе вообразить, но речи не могло быть о том, что Диксон был каким-нибудь представителем отдела кадров. Хотя, Ровиа успешно представил его в белом воротничке и галстуке, с трудом сдержав смешок. — Когда я пришел в Хиллтоп, Грэгори уже был лидером, — Пол коротко пожал плечами, чуть сползая вниз по сиденью, будто бы какой-то уставший от долгой дороги подросток, которому абсолютно нечем себя занять, и вздохнул. — Благодаря ему люди собрались вместе. Когда все только началось, был слух, что там, — неопределенный жест рукой в воздухе, видимо, указывающий направление, — около дома-музея есть лагерь МЧС. Я не застал самого начала, но говорили, что многие были в отчаянии и панике, когда по факту этого лагеря там не оказалось. Если бы не Грэгори… — Ровиа задумался на какое-то мгновение. Вполне возможно, что нашелся бы другой человек, который сумел бы сплотить людей, успокоить, но тогда с этой задачей успешно справился именно и только он. Стоило отдать ему должное, каким бы козлом он в итоге не оказался. — Можно сказать, что из-за него и появился Хиллтоп. Сначала небольшой трейлерный и палаточный лагерь на холме, знаешь, такой, который рассчитываешь увидеть на каком-нибудь фестивале музыкальном. Этакий клуб любителей кэмпинга и музыки на открытом воздухе, — Пол широко улыбнулся. Не сумел сдержаться и попробовал пошутить, хотя, по правде говоря, Дэрил поднимал сейчас тот самый вопрос, который волновал и его самого. Много раз. Только Ровиа уже давно выяснил для себя, что в Хиллтопе не было человека, который мог бы занять место Грэгори. Не было никого, кто хотя бы в какой-либо малой доле обладал теми же качествами, которыми обладали  лидеры Королевства и Александрии.

— В общем, он, конечно, не всегда принимает верные решения, но…  — Ровиа собрался с духом, чтобы честно высказать свое мнение относительно Грэгори, но в итоге все же замялся, зажевав половину слов, потому что стоило ему сесть нормально и всмотреться вдаль, как его смутило темное пятно на горизонте. Прежде всего, тем, что когда он сюда шел, совсем недавно, его там не было. А потом был еще один немаловажный пункт – пятно шевелилось, а если точнее передвигалось и очень уверенно. Ровиа почти автоматическим жестом потянулся к плечу Дэрила, осторожно сжимая, и пробормотал что-то похожее на «Сбавь скорость, пожалуйста». Сколько бы он не всматривался, картина на горизонте отказывалась меняться,  и Иисусу пришлось признать, скрещивая руки на груди, что до того пикапа на обочине около 120-ой трассы он не доберется. Нет, мог бы, конечно, сейчас попросить высадить его, переждать где-то неподалеку, а потом ринуться в пролом. Но затея эта была, однозначно,  не самая логичная, умная, а, что самое главное, жизнеутверждающая и безопасная для его жизни и здоровья.
И откуда только в столь короткие сроки это стадо появилось? Королевские загонщики постарались? Стадо не самое большое, в начале весны Ровиа видел скопление и побольше, но все равно не хотелось бы привлекать его внимание. Одно радовало – оно не двигалось в сторону какой-либо из общин.

— Похоже, что мое свидание отменяется, не находишь? — невесело хмыкнув, Иисус коротко покачал головой и глянул в сторону Дэрила.

— Ч-что?
Непонимание было тем самым чувством, которое Иисус всегда недолюбливал. Он считал, что всегда стоит иметь хоть какое-то малое представление о том, что происходит или что должно произойти. Такое положение дел позволяло хоть немного составить собственный план действий, да и вообще было куда более комфортным, чем то, что, к примеру, происходило сейчас. Ровиа совсем не понимал, что задумал Дэрил и в какое-то мгновение покосился в его сторону полный подозрений, что Дэрил успел как-то перегреться на солнце, но последствия этого проявились именно в эту минуту. Пол вцепился в дверную ручку мертвой хваткой, стоило охотнику втопить по газам. Ревущий мотор говорил о том, что тачка либо  жаловалась на серьезную неисправность мотора, либо о том, что Дэрил прямо сейчас решил вконец угробить коробку передач, и машина очень хотела сматериться перед смертью.

Иисус переводил взгляд с толпы мертвецов, которые уже благополучно привлеклись на громкий рев мотора, на Дэрила и в какое-то мгновение с трудом сдержал желание перекреститься. Было бы очень комично, конечно, но Ровиа больше пытался обмозговать те слова, которые были обращены к нему. Диксон собрался выкинуть его из авто прямо сейчас под ноги этому стаду? Они вроде бы не сорились... Или это у него просто такая, особенная, доброта к ближнему? Интересно, откуда она в нем? Убежать то, Пол, конечно, убежит, но вот желания проверять ноги и выносливость на прочность именно сейчас – совсем не было. Также как и былой сонливости, которую как рукой сняло.

— Дэрил, погоди, — вкрадчиво и едва различимо за шумом создаваемым старой машиной начал взывать к охотнику Иисус, убежденный, что благоразумие еще не стало пережитком прошлого. — Может быть,  нам стоит просто…
Он не успел договорить и уже даже не пытался скрыть свой шок. Взгляд Дэрила, пожалуй, помог ему наконец-то услышать и до конца понять понять слово «Выметайся», но он еще раз коротко посмотрел в сторону небольшой части ходячих, отделившихся от всего стада и направлявшихся в сторону машины. Черт подери, он серьезно собрался высадить его прямо сейчас?! Ровиа выскочил из автомобиля, отбежав в сторону на несколько метров и замер, наблюдая за тем, как машина сдвинулась с места, и какие абсолютно непонятные выкрутасы стал выписывать Диксон на дороге.

— Никогда не думал, что в тебе есть такие суицидальные наклонности, — пробормотал он вслед автомобилю и, обернувшись, встретился взглядом с белесыми глазами одного из мертвецов. Их разделяло расстояние в несколько десятков шагов, так что Пол позволил себе еще одну короткую заминку, тяжело опустив голову и вздохнув. Что ж, похоже, ему предстоит небольшое веселье. Быстрее было бы развернуться сейчас и вернуться в Александрию, через пару часов он точно окажется там и сможет поинтересоваться, не успел ли кто-нибудь подраться с Диксоном и как следует огреть его чем-нибудь тяжелым по голове.  Да вот только… Куда этого суицидника понесло- то?!
 
— Отстань, не до тебя сейчас, — отозвался Пол на кряхтение ходячего, уже тянувшего свои руки к его плащу, и увеличил весомость собственных слов ударом ножа в гнилой висок. Еще несколько тел приминали траву на пути к нему, а Ровиа все еще  не двигался с места, мучимый своим непониманием произошедшего. По мнению Иисуса было несколько куда более простых способов решить возникшую проблему. Можно было бы, если уж было такое большое желание попривлекать внимание ходячих и поиграть в Загонщиков Королевства, подманить их сюда, а затем медленно уехать в сторону. Правда, куда именно - тоже хороший вопрос, но это стадо и без того брело в относительно безопасном направлении, можно было придерживаться и его. Или выбрать подходящее направление по пути. Конечно, был риск, что так стадо может набрести на одиноких выживших, о чем Ровиа задумываться не хотел, искренне желая всем и каждому вовремя заприметить такую угрозу и избежать встречи с ней. Но такой риск есть всегда... В конце-то концов, они могли бы и просто уехать, тут еще две дороги точно свободных, не заваленных брошенными тачками, которые вполне можно было бы использовать в качестве объездных. Но зачем устраивать все это?..

Ровиа потратил некоторое время, разбираясь с ходячими и уходя подальше от дороги. Окружавший его лесок, по своим размерам походивший скорее на рощицу, пусть и довольно густую, состоял по большей части из молодых деревьев без густого подлеска, и пройти насквозь его труда бы не составило. Дальше бы он точно  бы набрел на другое шоссе, а по нему бы уже сумел решить, двигаться обратно в Александрию или попытаться вернуться в Хиллтоп, с видом «У меня просто хобби такое – прогуливаться по окрестностям, кишащими ожившими мертвецами».
Он облокотился  на ствол дерева, посматривая на еще заметное стадо издали, а потом обернулся в противоположную сторону. Дэрил уехал куда-то туда и Иисус сомневался, что уехал далеко, судя по тому, что  часть стада медленно шла в ту же сторону, видимо, увязавшись следом за машиной. Пожалуй, ему самому будет спокойнее, если, прежде чем он направится в одну из общин, уже по дороге решив, в какую именно, убедится, что Диксон успешно уехал подальше. Ровиа предпочитал прислушиваться к собственной интуиции, а она сейчас активно подговаривала его все как следует проверить. В своих-то способностях выбраться из всей этой передряги целым Иисус не сомневался, а вот Дэрила знал еще не очень долго. Конечно, Пол не отрицал того, что охотник умел выживать, отлично владел оружием и так далее, но все равно ему не нравилась идея разделиться в такой опасной близости с большим скоплением ходячих. Тем более, в настолько безлюдном месте, где, случись что, и помощи ждать было бы неоткуда.
Он вздохнул, чуть скосив взгляд в ту сторону, откуда раздался достаточно громкий хрип, выводящий его из размышлений и наконец-то двинулся дальше, позволяя незадачливому ходячему по инерции  врезаться в ствол дерева. Можно было, конечно, прибить мертвеца, –  один из ножей он еще пока не думал вытереть обо что-нибудь, что бы удалить с лезвия остатки мертвечины, и спрятать в ножны, – но ноги уже сами несли в нужном направлении. Благо, что еще не успел убежать действительно далеко от дороги.

Машину он заприметил издали, но неприятным открытием стало, что она окружена ходячими. Да, их было сравнительно немного, но Диксон был зажат, а со стороны леса пошатывая брело еще несколько трупов. Пол оказался рядом быстро, как следует пнув один из мешков с мясом подальше и от машины, и от Диксона, а после привлек к себе внимание пары мертвецов:
— Сзади!
Вдвоем расправиться с возникшей проблемой, представшей перед ними  в виде несколько прогнивших голов, получилось куда быстрее, да и Ровиа не нуждался в дополнительной подсказке к необходимым действиям, увидев сбитого мертвеца частично на капоте, а частично на лобовом стекле автомобиля. А вот после того как, брезгливо морщась, подцепил со стекла кончиком ножа кусочек кожи, облепленный волосами, и отбросил его  подальше на обочину, Пол отряхнул руки и отошел чуть поодаль, тщательно вытирая ножи о рубашку одного «упокоенного».

— Дэрил, у меня есть один вопрос,  — тихо начал он, не отвлекаясь от своего занятия, а как только убедился, что большая часть мертвечины осталась на старой потрепанной рубашке, обернулся, искренне надеясь встретиться взглядом с объектом, от которого он очень хотел услышать ответ на жизненно важный для него вопрос. — Нахрена? Нет, серьезно, ну нахрена? Мы могли бы просто уехать, тут в миле всего же…
Он не закончил свою мысль, решив не говорить о том, о чем Диксон и сам, наверняка, был в курсе. Так долго выживая в этом штате, каждую дорогу уже знаешь так хорошо, будто бы всю жизнь по ней и ходил. Ему не стоило начинать разговор в таком тоне, наверное, поэтому он поспешил исправиться, приподнимая одну руку в псевдопримирительном жесте:
— Ладно, не важно, но отсюда ты теперь выедешь только к открытому шоссе, а это не самый хороший вариант, или к Черридейлу. Месяц назад там было немного ходячих, как сейчас… — Ровиа нахмурился, вспоминая неожиданно появившееся за считанные часы стадо, и пожал плечами. — Может быть, там все еще чисто. Знаешь, там же, где и Арлингтон?

Отредактировано Paul Rovia (2018-04-14 00:27:04)

— Да, месяц назад облазил там несколько домов. Эрл – наш кузнец – просил поискать кое-какие инструменты, — чуть склонив голову на бок, ответил Пол, коротко посмотрев на Дэрила, — там на удивление много чего сохранилось и очень тянет вернуться с фургоном, да?
Это был по большей части риторический вопрос, поэтому Ровиа не дожидался ответа и просто тихо улыбнувшись, отвернулся к окну. На самом деле эта улыбка быстро сползла с его лица, а в голове не появилось и намека о забавных, по его мнению, воспоминаниях о «знакомстве» с Дэрилом и Риком, во время которого один фургон был благополучно утоплен.
Он больше думал о том месте, куда они ехали.     

Черридейл.  Небольшой городок в предместье Арлингтона, буквально-таки воплощение одноэтажной Америки и ее мечты  об идеальном семейном очаге. Ухоженные домики утопали в зелени, скрывая от посторонних взглядом размеренную жизнь своих обитателей, хотя, Ровия готов был поспорить, там всегда были рады гостям. В подобных местах люди какие-то... по особенному душевные и теплые. Простые, без сложностей и жесткости, так свойственной жителям больших мегаполисов. Наверное поэтому, так много из тех, кто нашел себе работу в городе, предпочитают селиться как раз в  подобных местах. Одно или двухэтажные домики, окруженные небольшим личным участком земли, аккуратные газоны, семейные минивены и универсалы  почти на каждой подъездной аллее, громкие детские голоса и лай собак  – ну чем не рай? По крайне мере, для усталого работяги, который только дома и может расслабиться, обнять жену, детей и забыть обо всех тяготах, оставив все неприятное за  порогом.  Тут эти люди переставали быть брокерами, менеджерами, строителями - и становились просто Бобами, Майклами или Лизами. Соседями и "тем парнем или девушкой, что живет через улицу". Они помогали друг другу, растили детей и вместе выезжали за покупками и на пикники. Они словно бы становились семьей  – одной большой дружной семьей. В которой ссоры, конечно, бывают, но в итоге все неприятности и обиды забываются, оставляя место только заботе о ближнем и неторопливому досугу. Когда начальник не орет над ухом, требуя решить все проблемы и сразу, а жизнь кажется по-настоящему прекрасной вещью.

И Черридейл был своим жителям под стать. Открытый, весь на ладони - только заехал и сразу ясно, что тут ценят семейственность и заботу о ближнем, а вот преступлениям, как и стремлению причинить зло окружающим, тут явно не место. Об этом крайне красноречиво говорило наличие трех больших гипермаркетов и всего одного, небольшого, полицейского участка. А если еще представить себе, в дополнение к одноэтажным жилым массивам,  засаженный густыми деревьями центр города, разделенный пополам главной улицей, на которой без проблем ютилось и здание мэрии, и два небольших, но весьма недурственных бара, множество небольших магазинчиков самого разного ассортимента и кафе с ресторанами  –  то, вот, собственно, и пронесется перед вашими глазами и весь Черридейл.

Иисусу не случилось там побывать в те времена лично, но рассказов его знакомого, которому случилось там пожить, вкупе с многочисленными фото соседей и приятелей, которыми этот знакомый почти сразу оброс, вполне хватило, чтобы нарисовать себе почти идеалистическую картинку.

По крайне мере, таким Черридейл  был раньше. До того, как случился этот треклятый конец света.

Теперь-то он выглядел совсем иначе. От прежней уютной неторопливости и почти сельской добродушной простоты не осталось и следа. Они исчезла вместе с жителями, часть которых пополнила собой армию восставших из мертвых, а другая  –  бежала, оставив  позади себя счастливые воспоминания об утраченной мирной жизни, вместе с уверенностью в завтрашнем дне.  Черридейлу не повезло быть  расположенным  недалеко от Вашингтона,  и поэтому он оказался как раз на пути военных, которые пытались уничтожить ходячих всеми доступными средствами. В том числе и оружием. Довольно много домов  были частично  –  или даже полностью  –  разрушены попаданием самых разных снарядов, когда отступающая армии в последней, отчаянной попытке хоть что-то сделать, палила по  ожившим трупам из танков и другой артиллерии, которая находилась в их руках. Главная улица также  несла на себе отпечатки тяжелых боев. Любого, кто бы оказался там, буквально окружали простреленные пулеметными очередями стены домов,  выбитые окна, остовы сгоревших автомобили, сваленные или обломанные и обожженные деревья. К этому прибавлялась общая картинка заброшенности и опустения, которая примерно одинакова для всех жилых мест, что были покинуты людьми. Многие строения несли на себе отпечаток побывавших там мародеров, которые, в попытках найти хоть что-нибудь ценное, частенько буквально выворачивали их наизнанку, выбрасывая на мостовую и проезжую часть ничтожные, по их мнению, мелочи, которые раньше были важной частью жизни их прошлых хозяев...

Но даже несмотря на все это, в Черридейле все еще оставалась какая-то, почти неуловимая, тень прошлого, отголосок былого счастья и благополучия. Она словно охраняла  останки города, его пепелища и развалины, запорошенные дорожной пылью. И даже ходячие, хоть и забредали сюда, всегда были крайне немногочисленны и не задерживались тут надолго. Когда Полу приходилось бывать здесь, он ни разу не встречал больше десятка за все его пребывание в городке. Но даже этот незримый дух прошлого очарования Черридейла не помогал. Ровиа едва хватало на то, чтобы исследовать пару домов и отметить их на карте. А потом хотелось как можно скорее улизнуть оттуда.   

— Я там чувствую себя не очень уютно, — продолжил Иисус, не торопясь поворачиваться к собеседнику, — знаешь, такое странное ощущение… Будто бы там просто нельзя надолго задерживаться. Может быть, что просто глупость, но я предпочитаю доверять своим ощущениям.
Пол не слишком-то любил делиться подобными странностями, ведь, в конце-то концов, как можно было жить в мире, наполненном ожившими трупами под завязку, не испытывая абсолютно идентичного чувства на счет любого уголка Земли? Но обычно он старался во всем видеть исключительно позитивную сторону, всегда верить в лучшее и просто быть оптимистичным, а из-за этого и считал подобное свое отношение к Черридейлу «странностью». Тем более, что все его вылазки в этот городок были успешными. Никогда не происходило ничего, что могло бы поспособствовать развитию этого неприятного предчувствия, но – оно было.

Сам Иисус и не вспомнит, о чем он еще хотел рассказать Дэрилу, собираясь с мыслями, которые благополучно вылетели из головы, стоило охотнику потянуться к бардачку. Возможно, что он собирался рассказать о том, какие конкретно дома успел обойти сам или спросить о том, какие осмотрели Александрийцы, но сейчас он просто непонимающе наблюдал за действиями мужчины, инстинктивно вжимаясь в сидение.
— Что то ищешь? — Неуверенно спросил Иисус, уже позднее осознавая всю глупость своего вопроса, и скосил взгляд на руку Дэрила, которая все еще была на руле. Его собственное волнение было простым пережитком прошлого, по-хорошему.  Нынче вероятность встретить другой автомобиль на встречке была мизерной, но недавний опыт отскребания остатков ходячего от лобового стекла подсказывал, что водителю все еще стоит быть осторожным, а поискать что-то в бардачке можно попросить и пассажира.
Чисто на всякий случай, Ровиа решил сосредоточиться не на наблюдении за поисками Диксона, а на дороге, чтобы в любой момент дернуться и перехватить руль.

А уж после того, как Дэрил закурил, Пол должен был почувствовать себя в еще большей небезопасности. Но внезапно эта ситуация его даже немного позабавила. Дополнительный всплеск адреналина, в конце-концов. Хотя, лучше бы Дэрил просто сбавил скорость или вообще остановился на этот срочно необходимый перекур. Впрочем, как-то комментировать этот риск он не стал, лишний раз хмыкнув про себя на тему «убийственности» курения, но Пол не был бы собой, если бы оставил произошедшее совсем уж без комментариев. Ему очень хотелось пошутить, разбавив несколько напряженную атмосферу, и в голове уже созревала подходящая шутка на тему сигарет и их угрозы для жизни, когда прозвучал вопрос охотника, который поставил Пола в тупик.

Еще до того момента, как Иисус с коротким кивком сел в машину, он успел удивиться тихой, едва-едва слышной благодарности от Дэрила, но тогда только сдержано улыбнулся, подыграв ему и сделав вид, что ничего не заметил и не услышал.
Ровиа всю свою жизнь поступал так, как считал нужным. Так, как считал правильным. Он настолько привык воспринимать свои поступки за что-то должное, что, откровенного говоря, не ожидал как благодарности, так и вопроса о причинах его возвращения. Разве прийти на помощь – не естественное желание?
Хотя, может быть, он зря вообще беспокоиться по этому поводу? Ведь, если разобраться, вопрос Дэрила вполне ожидаем. Дэрил похож на человека, который во всем привык полагаться только на себя. На того, кто не привык к тому, что кто-то помогает ему просто так.
А Иисусу давно пора перестать судить всех по себе.

— Я хотел убедиться, что все в порядке. — Он отмахнулся от небольшого облачка сизого дыма у самого лица настолько осторожным жестом, будто бы просто взмахнул рукой, а не решил избавиться от царапающего обоняние табачного запаха. Подумав пару мгновений, Пол прикрыл глаза и со вздохом, но все с той же привычной улыбкой на лице, добавил. — Не мог же я взять и уйти.